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Les dattes sont une source de revenu importante dans la région autour de Kébili. La famille de Taieb Foudhaili, l’un des deux fondateurs de South Organic, entretenait également un petit verger de dattes en activité secondaire.
Après ses études de philosophie, Taieb Foudhaili a trouvé un emploi auprès d’un des transformateurs locaux de dattes à Kébili. Il y est passé d’ouvrier simple à responsable de production.
Dans ce poste, il a rencontré Christian Zengel, un agriculteur allemand spécialisé dans le séchage de légumes et de fruits. Lorsque l’entreprise pour laquelle Taieb travaillait s’est retirée de Tunisie, lui et Christian Zengel ont repris ensemble leur activité dattes. Ils ont pu racheter les installations de transformation et les machines et ont gagné pas à pas la confiance des cultivateurs et des ouvriers. Ils ont commencé avec 12 à 15 agriculteurs du village de la famille de Taieb. Taieb Foudhaili s’occupait des affaires en Tunisie, Christian Zengel principalement de la distribution en Europe de l’Ouest. L’activité a bien démarré et dès la première année environ 70 tonnes de dattes ont pu être vendues.
Gebana était déjà en contact avec Christian Zengel à l’époque et au début de 2003 une relation commerciale pour les dattes s’est instaurée. Mais peu après, à l’été 2003, un coup du sort : Christian Zengel s’est gravement blessé dans un accident. Gebana est intervenue à court terme et a repris autant que possible les activités de Christian Zengel. Mais il est vite devenu clair qu’il ne reviendrait pas à son poste et les parts de l’entrepreneur ont été transférées à gebana. Christian Zengel est devenu actionnaire et reste à ce jour un fidèle soutien de gebana. Avec Taieb Foudhaili a suivi, sous le nom de gebana Maghreb, une collaboration intensive.
Depuis la révolution en Tunisie en 2011, Taieb Foudhaili s’est progressivement convaincu que gebana Maghreb devait devenir une entreprise tunisienne indépendante. Dans les années suivantes, parfois tumultueuses, gebana a pris à plusieurs reprises de grands risques pour soutenir le développement de l’entreprise et préserver des emplois dans le Sud de la Tunisie, politiquement instable. En particulier, la construction d’une usine de transformation moderne à partir de 2013 a poussé les deux
entreprises aux limites de leurs capacités financières et organisationnelles.
En 2015 a suivi une restructuration de South Organic. gebana a accepté de vendre les parts de lentreprise à Taieb Foudhaili. Taieb Foudhaili a alors fait entrer des investisseurs locaux et a ancré davantage la société sur place.
Même si la scission, après tant d'années d'engagement commun, s'est faite un peu «contre coeur», nous considérons la séparation de South Organic et l'ensemble du développement de l'entreprise comme une réussite. Notre ambition est de créer des entreprises stables dans les pays d'origine ou de les soutenir dans leur création. Et cela a réussi ici : la quantité de dattes vendues est passée de 70 à 1 300 tonnes, des emplois ont été créés et, au lieu de travailler avec seulement 15 familles, on collabore aujourd'hui avec environ 200 familles de paysans.
Pour les années à venir, avec South Organic nous nous sommes mis d'accord non seulement sur une quantité minimale d'achat de dattes, mais aussi sur l'orientation stratégique. Il s'agira d'investir, par un financement local, dans la qualité et dans la transformation des sous-produits. Car nous voyons les choses comme Taieb Foudhaili : «La demande de dattes est certes importante, mais seulement si la qualité est au rendez-vous et que tous les sous-produits sont utilisés, elle est également économiquement durable.»